Laphroaig nace paralelamente con la legalización de whisky en Islay
La influencia del Señor de la Isla de Islay, Walker Frederick Campbell (1798–1855), desempeñó un papel importante en el surgimiento de destilerías en la Isla de Islay, incluso antes de la fecha oficial de inicio en 1824.
A diferencia de otras islas, Islay no sufrió una eliminación brutal de destilerías ilegales y Campbell, como propietario y promotor, estaba interesado en impulsar nuevos negocios en la isla.
Dado que Islay ya tenía una reputación por producir licor ilegal, tenía sentido iniciar la destilación legalmente. Además, la participación activa de Campbell dificultaba la continuidad de actividades ilícitas.
Imagen de la destilería Laphroaig en Islay
En 1815, los hermanos Alexander y Donald Johnston construyeron la destilería de Laphroaig. Sin embargo, una tragedia ocurrió en 1847 cuando Donald, quien dirigía la destilería, cayó trágicamente en un recipiente de pot ale hirviendo. A pesar de ello, D. Johnston & Co. continuó controlando Laphroaig hasta la década de 1960.
El ascenso de Laphroaig a la fama arrancó a principios del siglo XX con la llegada de Ian Hunter, bisnieto de Donald. En 1908, Hunter cambió de agente y promovió la construcción de Malt Mill (un tipo de malta genuinamente británica).
Ian Hunter es el responsable de lo que hoy en día es Laphroig
Hacia la década de 1920, Laphroaig se comercializaba como un single malt y en 1924 se incrementó el número de alambiques a cuatro. Tras la muerte de Hunter en 1954, la destilería pasó a manos de su secretaria, Bessie Williamson, (1910-1982) quien había sido la gerente de facto durante sus extensos viajes de ventas internacionales, la primera mujer en ocupar ese cargo.
Bessie Williamson, la única mujer en dirigir una destilería de whisky en el siglo XX
En la década de 1960, la destilería de Laphroaig experimentó un cambio de propiedad cuando el destilador estadounidense Schenley adquirió una parte de la destilería y finalmente la compró por completo en 1967.
Bajo esta nueva administración, se realizaron mejoras significativas y el número de alambiques se incrementó a siete cuando Bessie se retiró en 1972.
A lo largo de los años, la destilería de Laphroaig pasó por diferentes manos y fusiones. Sin embargo, en 2005, encontró un hogar duradero cuando Jim Beam la adquirió de Allied Distillers. Durante este tiempo, el reconocimiento de la destilería alcanzó nuevas alturas cuando el príncipe Carlos le otorgó su propio Sello Real a su single malt favorito, un honor destacado y prestigioso.
En 1994, se estableció la asociación “Amigos de Laphroaig“, la primera de las modernas “asociaciones de miembros” que se convertirían en un fenómeno común en la industria del whisky. Actualmente, la asociación cuenta con una asombrosa cantidad de 638.000 socios.
Esta brillante estrategia de marketing fue iniciada por el legendario gerente Iain Henderson, quien asignó a cada miembro un pie cuadrado de Islay. A cambio, los miembros arrendaban ese espacio de vuelta a la destilería por un “alquiler” anual y recibían una miniatura de Laphroaig como recompensa. Sin embargo, la miniatura solo podía ser reclamada visitando la destilería, lo que fomentaba el vínculo entre los amantes del whisky y el lugar de origen del preciado líquido.
La adquisición de Beam por parte de Suntory en 2014 tuvo un impacto significativo en la industria del whisky. Como resultado, el gigante japonés-estadounidense ahora es propietario de dos de las ocho destilerías ubicadas en la fascinante isla de Islay, consolidando aún más su posición en el mercado global.
El Whisky de Laphroaig
Laphroaig destaca por su enfoque inusual en comparación con otras destilerías de tamaño similar.
Sorprendentemente, han conservado sus propias áreas de malteado en el suelo, que aún cubren el 20% de sus necesidades. Estas áreas se mantienen porque se cree que el proceso de malteado en Laphroaig produce un carácter fenólico distintivo, similar a la creosota (mezcla de sustancias que se obtiene a partir de un proceso de destilación de la brea), en comparación con la malta proveniente de los malteados de Port Ellen.
La Turba empleada en Laphroaig
Sin duda, la presencia de notas de alquitrán y yodo se ha convertido en una de las características distintivas de su destilado.
En cuanto a los alambiques utilizados, destaca el hecho de que uno de ellos tiene el doble de tamaño que los demás. Este alambique produce un destilado nuevo con un carácter único, por lo que siempre se mezcla con los destilados más pequeños.
El proceso de destilación inicial es excepcionalmente largo, lo que resulta en una menor presencia de notas ésteres en el destilado.
Un corte más profundo permite capturar fenoles más intensos en comparación con destilerías como Ardbeg y Lagavulin. Es por esto que el característico matiz dulce de Laphroaig proviene en gran medida del uso preferido de barricas ex-Bourbon.
Según la destilería, estas barricas se volvieron la norma en Laphroaig después de la Prohibición, cuando Ian Hunter comenzó a viajar a los Estados Unidos.
El impacto de este tipo de roble es evidente en su lanzamiento de Quarter Cask, donde una mezcla de Laphroaigs más joven se termina en barricas de menor tamaño.
En Laphroaig también cuentan con algunas barricas de Jerez en su inventario, principalmente utilizadas para la maduración a largo plazo.
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