Las nuevas normas del whisky japonés del 1 de abril deberían haberse aplicado antes

Las normas del whisky japonés entran en vigor el 1 de abril

Los productores ya no podrán etiquetar como “japoneses” los maltas mezclados con whiskies del mundo y marcarán el “amanecer de una nueva era” en la evolución del whisky japonés.

El mes pasado, según informamos, la Asociación de Fabricantes de Bebidas Espirituosas y Licores de Japón publicó un nuevo conjunto de directrices de etiquetado para el whisky japonés “con el fin de contribuir a la selección adecuada de productos de whisky por parte de los consumidores en Japón y en el extranjero, y proteger así los intereses de los consumidores, garantizar la competencia leal y mejorar la calidad”.

Las nuevas normas del whisky japonés obligan a los destiladores a garantizar que sus mezclas etiquetadas como “japonesas” o “nihon” sólo contengan granos malteados con agua utilizada en la producción procedente de Japón. La producción, que incluye la sacarificación, la fermentación y la destilación, debe tener lugar en Japón, para conseguir un aguardiente con una graduación máxima del 95%.

A continuación, el aguardiente debe ser envejecido en barricas de madera de no más de 700 litros y madurado en Japón durante al menos tres años. El embotellado también debe realizarse en Japón, con una graduación final de al menos 40% de alcohol. También se permite el uso de caramelo para colorear.

Las normas del whisky japonés se extienden también al etiquetado, impidiendo el uso de una bandera japonesa y de nombres de personas, ciudades, regiones, lugares, montañas y ríos famosos de Japón, a menos que el whisky cumpla los criterios anteriores.

Aunque las normas del whisky japonés sólo obligarán a los destiladores miembros de la Asociación de Fabricantes de Bebidas Espirituosas y Licores de Japón, esto incluye a la gran mayoría de los destiladores que operan en todo el país, incluidas grandes marcas como Yamazaki, Suntory e Hibiki. Sin embargo, los destiladores que no son miembros podrían seguir incumpliendo las normas.

Hasta ahora, no se han mencionado las sanciones por infringir las normas del whisky japonés, y no se han incorporado a la legislación japonesa: sólo son aplicables a los miembros de la Asociación.

Todavía hay que superar más obstáculos hasta que el whisky japonés tenga el mismo nivel de exigencia que, por ejemplo, el whisky escocés, pero las normas del whisky japonés son un paso positivo. La recién fundada Karuizawa Distillers Inc. es uno de los destiladores que ha acogido la normativa “con los brazos abiertos”, antes de poner en marcha su destilería de Komoro, que estará dirigida por el maestro mezclador Ian Chang, anteriormente de Kavalan y ahora vicepresidente de Karuizawa Distillers.

Los consumidores “ya no serán engañados”.

“Sabíamos que las normas del whisky japonés estaban ‘en marcha’ y creemos que deberían haberse puesto en marcha hace tiempo”, afirma Ian Chang, “Sólo pueden ser muy beneficiosas tanto para los consumidores como para los productores para garantizar la autenticidad y la protección del verdadero ‘whisky japonés'”.

“Lo principal es que el consumidor pronto recibirá la información correcta y honesta en la etiqueta y ya no será engañado, ya sea intencionadamente o no”.

Anteriormente, la definición “laxa” de whisky japonés significaba que los destiladores podían etiquetar una botella como “japonesa”, aunque contuviera una proporción muy baja de alcohol producido en Japón.

Algunos whiskies producidos por Nikka, por ejemplo, no cumplen los nuevos criterios de normas de whisky japonés, ya que se mezclan con maltas escocesas, una práctica que continuará para garantizar la coherencia de las mezclas. Ya no podrá etiquetar estas botellas como “whisky japonés”, pero ha prometido diferenciar inmediatamente las botellas que no cumplan las nuevas normas. Entre esos whiskies se encuentran Nikka Whisky From the Barrel y Nikka Days.

“La tradición de comprar whisky de Escocia y Canadá, por ejemplo, y mezclarlo con producto japonés se remonta a mucho tiempo atrás”, explica Chang. “Se había convertido en algo aceptable y en una práctica habitual de muchas empresas japonesas. No creo que se les ocurriera pronto que esto estaba “abaratando” y debilitando la percepción del whisky japonés, sobre todo en el mercado mundial. También creo que el inicio de una nueva era, con la creación de cada vez más destilerías pequeñas, ha contribuido a sacar a la luz esta práctica y a revelar que no es la ideal”.

En la práctica, tener acceso a las mezclas escocesas ha permitido a los destiladores japoneses seguir con mayor facilidad la creciente demanda de sus maltas y aumentar su producción. A nivel mundial, el whisky japonés registró una tasa de crecimiento anual del 11,4% entre 2014 y 2019, según el IWSR. Mientras que sus analistas pronostican que la categoría crecerá un 3,8% CAGR más durante 2019-2024.

Al evitar la mezcla de whisky japonés con whiskies del mundo, los whiskies japoneses serán aún más limitados, lo que Chang cree que solo servirá para aumentar la reputación y el éxito del whisky japonés en el mercado internacional y de subastas, ya que los auténticos whiskies fabricados en Japón serán “aún más raros y preciosos” en los próximos 15-20 años.

Recientemente, en agosto de 2020, Bonhams Hong Kong batió el récord de la botella de whisky japonés más cara vendida en una subasta. Una botella de Yamazaki 55 Years Old se vendió por 6,2 millones de dólares de Hong Kong (605.244 libras), estableciendo un nuevo récord mundial para una sola botella de whisky japonés vendida en subasta.

En noviembre de 2020, Bonhams Hong Kong informó de la venta de la serie de cartas completas de Hanyu Ichiro por 11,9 millones de dólares de Hong Kong (1,1 millones de libras esterlinas), superando su estimación previa a la venta de entre 6,38 y 9,78 millones de dólares de Hong Kong. El anterior récord para un conjunto de la colección del destilador japonés fue de 7,19 millones de HK$ (917.000 dólares) establecido en agosto de 2019 durante una venta de Bonhams Hong Kong.

‘Futuro brillante’ para el whisky japonés

Aunque todavía faltan años para el lanzamiento de su primer malta (se espera que la destilación comience en 2022), la recién creada Karuizawa Distillers tiene como objetivo “hacer el mejor whisky japonés de malta única, de la manera más ecológica posible”. La construcción de su destilería de Komoro comenzará este año a 910 metros de altura, en la base del monte Asama y estas nuevas normas del whisky japonés son un gran punto de partida.

Diseñada por el arquitecto Akira Sogo, comprenderá una destilería contemporánea, un centro de visitantes y una “academia del whisky” de categoría mundial. Chang se encargará de todo el proceso de producción, incluido un programa de maduración en madera de roble japonés Mizunara, así como en barricas de Jerez y de STR (siglas en inglés de afeitar, tostar y volver a carbonizar, un proceso del que fue pionero el difunto consultor de whisky Dr. Jim Swan, mentor de Chang).

“Es un momento fascinante para nuestra industria en Japón”, dice Chang. “La entrada de más destilerías y personajes en el mercado sólo puede ser positiva. No veo un momento en el que el whisky japonés, especialmente ahora que está protegido por las nuevas normas del whisky japonés, no sea tenido en la más alta estima. Mientras se mantenga la calidad y nos esforcemos constantemente por producir el mejor whisky que podamos, el futuro es realmente brillante para el whisky japonés”.

Las nuevas normas del whisky japonés entrarán en vigor a partir del 1 de abril de 2021 y los productores tienen hasta el 31 de marzo de 2024 para asegurarse de que cumplen las nuevas reglas.